Οι πολύγραφοι είναι οι προκάτοχοι της σύγχρονης τεχνολογίας αναπαραγωγής εγγράφων. Πρόκειται για εκτυπωτικές μηχανές που τύπωναν αντίγραφα βάση ενός πρωτότυπου. Το πρώτο μηχανικό αντιγραφικό μηχάνημα κατασκευάστηκε το 1780, από τον James Watt, εφευρέτη της σύγχρονης ατμομηχανής, που δημιούργησε μια αρχική μορφή αντιγραφικού πιεστηρίου. Η εφεύρεση αυτή χρησιμοποιήθηκε μόνο ιδιωτικά και δεν κυκλοφόρησε στην αγορά. Το 1875 εφευρέθηκε, και ένα χρόνο αργότερα κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, η ηλεκτρική πένα και η αντιγραφική πρέσα του Thomas Edison. Η εφεύρεση έκανε διαθέσιμη την αντιγραφή με χαμηλό κόστος και αποτέλεσε την πρώτη συσκευή μαζικής παραγωγής με ηλεκτροκινητήρα που προσφέρθηκε ποτέ προς πώληση. Το 1879 ο David Gestetner, εφηύρε το μηχάνημα αντιγραφής Cyclograph Gestetner και το Cyclostyle, μια γραφίδα που λειτουργούσε με τη συσκευή αντιγραφής Cyclograph. Το 1887, ο Albert Dick, ιδρυτής της A.B. Dick Company (1883), επινόησε τη λέξη «μιμογράφος», για να περιγράψει τη διαδικασία κατά την οποία μια ηλεκτρική πένα χρησιμοποιούνταν για την κατασκευή του στένσιλ και τη διαδικασία αντιγραφής σε επίπεδη επιφάνεια, την οποία είχε εφεύρει από το 1884 βασιζόμενος στο πρωτότυπο σχέδιο του Thomas Edison, το οποίο ο τελευταίο του πούλησε προκειμένου να το εξελίξει και να κυκλοφορήσει στην αγορά. Στα μέσα του 20ού αιώνα ο πολύγραφος σχεδιάστηκε για να εξυπηρετήσει μια μαζικότερη αναπαραγωγή με αποτέλεσμα να συσχετισθεί και με την τυπογραφία. Τότε μετατράπηκε σε ένα ιδιαίτερο μηχάνημα που απαιτούσε τη χρήση χαραγμένης σε γραφομηχανή ή με το χέρι, ελαστικής μεμβράνης για την αναπαραγωγή αντιγράφων. Στα τέλη του 20ού αιώνα με την αύξηση της χρήσης του ηλεκτρονικού υπολογιστή οι πολύγραφοι αντικαταστάθηκαν από τους εκτυπωτές και τα φωτοτυπικά μηχανήματα.